Purpose and Meaning of Public Corporations in Argentina: Profit or Public Interest?
DOI:
https://doi.org/10.26422/RJA.2025.0602.ascKeywords:
administrative and constitutional law, public corporations, state-owned companies, economic regulationAbstract
This paper seeks to identify the purpose and meaning of public corporations in Argentina and to determine their compatibility with the profit motive inherent to commercial companies. It begins from the conceptual tension between the altruistic character of the State and the utilitarian logic of business activity. The analysis first examines the notions of “company” or “enterprise” distinguishing its objective conception (an organized activity with economic purposes) from its subjective conception (a legal entity), and then characterizes the commercial enterprise as one oriented toward profit. This distinction makes it possible to differentiate objective profit (the benefits generated by the enterprise) from subjective profit (the gains sought by the entrepreneur).
Building on that foundation, the paper explores the constitutional, doctrinal, and legal framework governing public corporations in Argentina. It notes that the original constitutional model limited their creation to exceptional cases, but recognized them in Articles 4 and 67(5) for public services (such as postal services) or activities closely tied to sovereignty (such as the National Bank). The current Constitution maintains these principles, doctrine agrees that there is no single concept of a public corporation, and existing legislation promotes their organization under private-law structures.
The conclusion is that a public enterprise can reconcile profit with the public interest—especially when it is devoted to the provision of a public service—if: (i) it is recognized as an autonomous legal entity, ensuring functional independence through structures such as the corporation; (ii) a dual purpose is acknowledged, together with recognition that public enterprises may serve as a source of state revenue; and (iii) the notion of “benefit” is redefined, accepting that it may consist in preserving or increasing capital or reducing costs without distributing profits. Under these conditions, profit is not incompatible with a public enterprise, but it must remain subordinate to its constitutional justification.
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